據 CNBC 報導,美國空軍在 2022 年的預算中請求了 4,790 萬美元,進行火箭載貨相關的研究。Rocket Cargo 計畫的主力將不會放在火箭本身的開發上,而是進行如何利用商用火箭,來進行定點著陸或空投送貨的相關研究,並且打造相關的原型機,甚至是實測。

在計畫中,美國空軍盡全力不提到特定的火箭公司或火箭,擺出開放任何民間公司參與的姿態,但從字裡行間,很難不看出美國空軍是看凖了 Starship 而來。在計畫書中美國空軍表示,他們希望「借助民間現有的數十億美元投資,開發史上最大、且可重複利用的火箭,來測試將 100 噸貨物於 1 小時內送到全球任何地方的能力」。目前檯面上能符合這描述的就僅有 Starship 而已,不過未來有更多公司願意投入的話,相必美國空軍也是樂觀其成啦。

對 SpaceX 來說,雖然無論有沒有 NASA 或軍方的相關合約,Starship 的開發都將進行下去,但如果能有額外的資金挹注,想必他們也是不會拒絕的。特別是美國空軍此番開發的實質上為地球到地球間的「點對點」運輸,如果 SpaceX 想要以民間公司的身份,試圖解決火箭以亞軌道飛行的各種政治問題(領空、噪音等),勢必會是一團亂麻,但如果和美軍合作測試的話,或許美軍能協助開啟一些方便之門,讓 SpaceX 有機會證明地球點對點運輸的實用性與可行性。

SpaceX Starship
SpaceX Starship

不過終歸來說,Starship 還是要先能安全地升空,再安全地著陸,後面如何應用才有得談。目前 Boca Chica 的發射台建設以及下級火箭相關的測試都還在全速開動中,看看夏天結束前能不能進行首次的軌道測試了。

美國空軍將出資進行商用火箭載貨的相關研究